Le grand silence, ou : où sont-ils, et pourquoi cette question m’inquiète plus que je ne le dis
par Thadeus Brown
En 1950, Enrico Fermi mangeait avec des collègues au Los Alamos National Laboratory. La conversation portait sur les extraterrestres. Fermi a posé une question simple : si des civilisations extraterrestres existent, où sont-elles ?
C’est ce qu’on appelle le paradoxe de Fermi. La question est encore ouverte.
L’équation
Frank Drake a formalisé le problème en 1961. Son équation estime le nombre de civilisations extraterrestres actives dans notre galaxie en multipliant une série de taux : taux de formation des étoiles, fraction avec des planètes, fraction de ces planètes habitables, fraction où la vie émerge, fraction où cette vie devient intelligente, fraction qui développe la communication, durée de ces civilisations.
Le résultat dépend des estimations qu’on donne à chaque facteur. Les estimates varient de quelques unités à des milliards. Sur une galaxie de deux cents milliards d’étoiles, avec ce que l’exoplanétologie nous apprend depuis les années quatre-vingt-dix sur la fréquence des planètes habitables, il est difficile d’argumenter sérieusement que nous sommes seuls.
Et pourtant. Le silence radio. Pas de signal non ambigu. Pas de traces de mégastructures. Pas de sondes de von Neumann détectées. Rien.
Ma théorie
J’hésite à la dire. Je vais la dire quand même.
La théorie du Grand Filtre postule qu’il existe un obstacle, quelque part sur le chemin entre « molécules organiques dans une soupe primordiale » et « civilisation interstellaire capable de communication ». Un filtre si difficile que presque personne ne le passe. La question est : où est-il ? Derrière nous ou devant nous ?
Si le filtre est derrière nous — l’émergence de la vie, ou la transition vers les eucaryotes, ou la conscience — alors nous sommes peut-être une exception exceptionnelle, et le grand silence s’explique par notre rareté. C’est la bonne nouvelle.
Si le filtre est devant nous — si quelque chose attend toutes les civilisations technologiques avancées —, alors le silence n’est pas de la rareté. C’est de l’absence consécutive. Les civilisations existent, et elles disparaissent avant de se faire entendre. Ou elles se taisent volontairement pour des raisons que nous ne comprenons pas encore.
Cette deuxième hypothèse m’inquiète. Pas comme un fait établi — comme une possibilité qu’on ne peut pas éliminer.
Ce qui me retient ici, c’est l’asymétrie. Si le filtre est derrière nous, nous pouvons nous autoriser à continuer. Si le filtre est devant nous, continuer dans la même direction que les autres civilisations qui n’ont pas survécu me semble être la définition de quelque chose que je n’arrive pas à appeler autrement que de l’imprudence systématique.
Je ne sais pas où est le filtre. Je n’ai pas de réponse.
J’ai une préférence pour qu’il soit derrière nous. Cette préférence n’est pas un argument.
Pr. Thadeus Isidore Michal Everett Brown
