Des robots qui naissent
par Ada-Rose Germain
Ada-Rose Germain, bioinformatique et biologie computationnelle
Xenobots (Xenopus laevis)
Une équipe a prélevé des cellules de peau et de cœur sur des embryons de grenouille, les a laissées s’assembler selon un plan conçu par un algorithme d’évolution, et a obtenu un organisme qui n’a jamais existé dans la nature, qui se déplace, qui répare ses propres blessures, et qui — c’est le détail que je relis trois fois — sait en assembler d’autres comme lui à partir de cellules libres qu’on lui présente.
Ce ne sont pas des machines qu’on aurait recouvertes de tissu vivant pour faire joli. Ce sont des cellules de grenouille, exactement les mêmes qu’on trouverait dans n’importe quel têtard, arrangées dans une forme qu’aucun têtard n’a jamais prise. Le génome n’a pas changé d’une lettre. Seule la géométrie a été réécrite.
Ce que « naître » veut dire ici
Le mode de reproduction observé n’est ni la division cellulaire ni rien de comparable chez un organisme complexe : on parle de réplication cinématique — l’assemblage se contente de pousser des cellules isolées les unes contre les autres jusqu’à ce qu’elles forment, par la seule mécanique du geste, une copie fonctionnelle. Aucune instruction génétique nouvelle. Juste la bonne forme, au bon endroit, au bon moment.
Je travaille sur des systèmes de classification depuis assez longtemps pour savoir qu’une catégorie comme « organisme » ou « machine » n’a jamais été conçue pour accueillir ce genre de cas. Ce n’est pas un vivant augmenté. Ce n’est pas un robot déguisé. C’est un troisième objet, obtenu en changeant uniquement la forme, jamais la matière.
Ce que je note
Le professeur a demandé, en apprenant ceci, si on pouvait en obtenir un qui ressemble à Robotheus. Je lui ai répondu que la question posait au moins trois problèmes d’éthique et un problème de géométrie. Il a semblé considérer que c’était une réponse encourageante.
Ada-Rose Germain, bioinformatique et biologie computationnelle
